오시리스-렉스: 나사, 베누 소행성 샘플의 귀환을 확인했습니다.
태양계에서 가장 위험한 암석의 먼지 샘플이 지구에 도착
미국 우주국 나사는 유타 주 서부 사막에 착륙한 캡슐을 통해 재료들을 회수했습니다.
이 샘플들은 2020년 오시리스-렉스 우주선에 의해 소행성 베누의 표면에서 채취되었습니다.
나사는 이 산악지대 같은 물체에 대해 더 많이 알고자 합니다. 특히 이 소행성이 향후 300년 내에 지구에 충돌할 외부 가능성이 있기 때문입니다.
하지만 그 이상으로, 이 샘플들은 46억 년 전 태양계의 형성에 대한 새로운 통찰을 제공할 가능성이 크고, 아마도 지구상의 생명의 시작에 대한 단서도 제공할 수 있습니다.
오시리스-렉스 팀이 장거리 카메라로 캡슐을 목격했을 때 환호가 터져 나왔습니다.
국방부 소유의 사막 땅에 착률이 현지 시간 오전 8시 52분(그리니치 표준시 14시 52분)에 확인되었으며, 예정보다 3분 일찍 이루어졌습니다.
자동차 타이어 크기의 캡슐이 시속 27,000마일(약 12km/s) 이상의 속도로 서부 미국 상공을 관통하며 대기권에 진입했습니다. 열 보호막과 낙하산이 그 속도를 늦추어 제한된 지역에 부드럽고 완벽하게 착지시켰습니다.
"이 작은 캡슐은 임무를 제대로 수행했습니다," 라고 항공우주 제조업체 록히드 마틴의 수석 엔지니어 팀 프라이저가 말했습니다. "깃털처럼 내려앉았습니다."
사막에서 캡슐을 회수하는 작업이 어떻게 진행되었는지 물었을 때, 헬리콥터로 돌아오는 일부 회수 작업자들은 BBC 뉴스의 과학 팀에게 "정말 멋졌다"고 말했습니다.
"낙하산이 열렸다는 소식을 듣고 부드러운 착륙을 위해 접근하고 있을 때, 그 헬리콥터 안에서 아기처럼 울었습니다,"라고 오시리스-렉스의 주요 조사관 단테 로레타가 말했습니다.
"그건 저에게 정말 압도적인 순간이었습니다. 놀라운 성취였죠."
과학자들은 착륙 전 추정치가 약 250그램(9온스)인 귀중한 화물을 손에 넣기를 간절히 원하고 있습니다.
그것이 그리 많아 보이지 않을 수도 있습니다 - 한 과학자가 설명했듯이 성인 햄스터의 무게와 같지만 - 나사 팀이 하고자 하는 실험 유형에는 그것이 충분히 많습니다.
"우리는 매우 작은 입자들을 매우 높은 해상도로 분석할 수 있습니다,"라고 텍사스의 나사 존슨 우주 센터의 수석 과학자 에일린 스탠스버리가 말했습니다.
"우리는 10 마이크론 크기의 입자를 십여 조각으로 자르고 나노 스케일에서 입자별로 매핑하는 방법을 알고 있습니다. 그러니 250그램은 엄청난 양입니다."
사막에서는 청결이 최우선 과제였습니다. 회수 팀이 지상의 캡슐을 발견하자, 그들의 목표는 가능한 한 빨리 인근 더그웨이 육군 기지에 있는 임시 클린룸으로 캡슐을 옮기는 것이었습니다.
연구자들이 생각하듯이, 샘플에 생명의 생성에 관여했을 수 있는 탄소 화합물이 포함되어 있다면, 암석 물질이 현재의 지구 화학과 섞이는 것은 피해야 합니다.
"우주선의 청결 유지와 오염 방지는 이 임무에서 매우 엄격한 요구 사항이었습니다,"라고 오시리스-렉스 부 프로젝트 매니저인 마이크 모로우가 말했습니다.
"샘플을 보호하는 가장 좋은 방법은 현장에서 가능한 한 빨리 우리가 항공기 격납고에 마련한 클린 랩으로 옮겨 순수 질소 가스로 퍼지하는 것입니다. 그러면 안전합니다."
이것은 착륙 후 단 4시간 만인 현지 시간 13시 직전에 달성되었습니다.
랩 팀은 캡슐을 분해하여 열 보호막과 뒷면 커버를 제거했지만, 내부 캡슐 내에 샘플을 안전하게 보관했습니다.
이 샘플은 월요일에 존슨 우주 센터의 전용 시설로 이송되어 샘플 분석이 시작될 예정입니다.
영국 과학자 애슐리 킹은 초기 평가를 수행할 6인 구성의 "퀵 룩" 팀의 일원이 될 것입니다.
"저는 매우 부드럽고, 매우 취약한 암석류 물질을 볼 것으로 예상합니다,"라고 자연사 박물관 전문가가 말했습니다.
"저는 점토 미네랄, 구조에 물이 포함된 규산염 미네랄을 볼 것입니다. 탄소도 많을 것이므로, 아마도 탄산염 미네랄을 보게 될 것이고, 우리가 콘드룰이라고 부르는 것들과 태양계에서 최초로 형성된 고체 물질인 칼슘-알루미늄 포함물도 볼 수 있을 것입니다."
NASA는 반환된 것에 대한 첫 번째 평가를 제공하기 위해 10월 11일에 기자 회견을 계획하고 있습니다. 소규모 샘플은 전 세계 관련 연구 팀에 배포될 예정입니다. 그들은 2년 내에 다양한 연구 결과를 보고할 수 있기를 희망합니다.
"샘플 반환 임무에서 가장 중요한 부분 중 하나는 우리가 샘플의 75%를 보관해 미래 세대를 위해 남겨두는 것입니다. 아직 태어나지 않은 사람들이 오늘날 존재하지 않는 실험실에서, 아직 생각하지 못한 기기를 사용하여 연구할 수 있도록 하기 위해서죠,"라고 NASA의 행성 과학 디렉터 로리 글레이즈가 말했습니다.
21세기 소행성 충돌에 관한 뉴스
- 소행성 2024 BX1 충돌: 2024년 1월 20일, 2024 BX1이라는 소행성이 지구와 충돌했습니다. 이 소행성은 충돌 몇 시간 전에 발견되었으며, 독일 베를린 서쪽 50km 지점의 대기권에 들어서며 화려한 화구를 만들었습니다 (European Space Agency).
- 아포피스 소행성 충돌 위험 제거: 아포피스라는 소행성은 한때 2068년에 지구에 충돌할 가능성이 있다고 여겨졌으나, 최근 레이더 관측과 정밀 궤도 분석을 통해 다음 100년 이상 동안 충돌 위험이 없다는 것이 확인되었습니다 (NASA).
- NASA의 센트리-II 시스템: NASA는 소행성의 충돌 확률을 계산하기 위해 센트리-II 시스템을 개발했습니다. 이 새로운 알고리즘은 더 많은 시나리오에서 아주 낮은 충돌 확률을 발견하는 데 도움을 줍니다. 이 시스템은 소행성의 궤도를 정확하게 추적하여 지구에 대한 잠재적 위협을 평가합니다 (NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL)).
- 국제 협력과 충돌 예방 연습: NASA와 FEMA는 국제 파트너들과 함께 소행성 충돌 시나리오에 대한 테이블탑 운동을 수행합니다. 이러한 운동은 재난 관리 계획을 개선하고 소행성 충돌의 잠재적 영향을 줄이기 위해 중요한 정보를 제공합니다 (NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL)).
이러한 정보는 우리가 우주에서 오는 위협에 어떻게 대응하고 준비하는지에 대한 깊은 이해를 제공합니다.